会展策划，是由会议策划（meetings，con-ventlons）和展览策划（exhibitions）两部分组成的。按照其类型大致可以分为五种形式：国际会议，主要指国际上各种政治性、专业性和学术性会议；协会会议，指各种团体、协会举行讨论会或年会；公司会议，指跨国公司、多国公司及其他的公司的工作会议；展销会，指为推销产品、经贸洽谈而举办的专业性会议；文人、艺术、体育盛会，指各种艺术节、电影节、文化节、体育节等聚会。
会展业在世界范围内的存在已有相当长的历史。据称，世界上第一个样品展览会是1890年在德国莱比锡举办的莱比锡样品展览会。从20世纪70年代到90年代世界各类会议已增长了近三倍左右，90年代末全世界的会议就高达16万次。正如一位美国市长所说：“如果在我这个城市召开一个国际会议，就好比有一架飞机在我们头顶上撒美元。”自70年代中期以来，举办各类专业会议、博览交易活动、文化体育盛会、科学技术交流活动等会议与展览，因其影响大、规格高、投入时间长、消费能力强等原因，已引起越来越多国家的重视，目前几乎全球著名的都市都与会展业、旅游业紧密相连。
近年来，中国会展业以年均近20％的速度快速发展。1997年全国举办展览会的总数为1063个，1998年为1262个，1999年为1362 个，2000年迅速上升到1684个。这些会展主要分布在北京、上海、广州、大连、深圳等地，会展经济给这些城市带来了巨大的经济效益，不仅提升了城市形象，而且加速调整了经济结构，大大推进了经济发展。
1999 年北京就举办了世界建筑师大会、世界万国邮联大会等数十个国际、国内大型会议。亚运村国际会议中心一年内举办的超过千人的大型国际会议达到12个以上，超过三四百人以上的国际会议有30多个。1997年，上海的四大展馆共承接全国性、国际性展览会100多次。目前每年定期在上海举办的较有知名度和影响力的专业性、国际性会议达40多个。到今年，已经成功举办了上海的APEC、广州的广交会、南京的华商会、深圳的高交会、北京的科博会、大连的服装节，加上香港将举办“2004年世界旅游大会”，上海申办成功2010年世博会，2008年在中国北京举行的奥运会！……各种大型展会层出不穷。据不完全统计，目前有主办展览资格的公司已达230多家，每年举办的各种类型展览会超过2000个，展览总面积1200万平方米。
据统计，世界展览市场总收入约为3000亿美元，约占全球国民生产总值30万亿美元的1％；而中国展览市场的总收入为40亿元人民币，约占中国国民生产总值 9万亿元人民币的0．044％。在展览业成熟的国家，展览业的产值约占其国民经济总产值的0．2％左右。如果按展览发达国家展览业总产值占国民生产总值 0．2％的标准来计算，我国展览业总产值应该达到178亿元人民币左右，即使按0．1％计算，也应该达到89亿元人民币。说明我国展览业的潜力还是巨大的。
会展业与其它行业相比，其特征是：“在最短的时间，在最小的空间里，用最少的成本作出最大的生意”，因此，会展正在以一种前所未有的速度崛起，“会展经济”已成为新的城市发展动力，被称做中国的朝阳产业。
会展业不仅能够带来直接经济效益（利润率约在20—30％以上，远远高于旅游产业），如门票收入、场地租金等，具有高收入、高赢利的特点，而且能够带动交通运输、旅游、餐饮服务、住宿、贸易、通讯、公关、广告、劳务、保险业等相关产业的迅猛发展。有的城市（如广东中山市）将会展业与房地产、旅游业当作未来城市发展的三大支柱产业。据国际权威机构测算，国际上会展业的产业带动系数为1∶9，已成为带动交通、旅游、住宿、餐饮、购物的“第三产业消费链”。
国家统计局2001年12月的一份统计表明，大型会展活动直接带动了消费。如2001年，广东省因举办全国“九运会”，全省消费品零售额同比增长13％，对社会消费品零售总额的增长起到很大的拉动作用。2000年杭州“西博会”共吸引了573.72万国内外游客，商品交易额达69.61亿元，招商引资 137.31亿元人民币和3.11亿美元，创造增加值5.5亿元人民币，对杭州经济增长拉动0.42个百分点；云南省的第三届中国国际旅游交易会，接待海内外宾客和旅游者达26万多人次；内蒙古的大型农产品交易会，成交额达40多亿元。11月份云南、内蒙古的消费品零售额同比分别增长11．5％和 11．8％。2000年北京举办的“北京第三届高新技术产业国际周”签约的成交金额共60多亿美元；同年在哈尔滨召开的“第11届中国哈尔滨经济贸易洽谈会”完成的贸易成交额为57亿美元，签署的对外经济贸易合同约42亿美元；2002中国（西樵）国际纺织博览会吸引了300多国内外参展单位前来，短短三天吸引了5万多人次的专业观众入场，总交易额达23亿元；2000年在合肥市举办的“全国农药药械展”就给合肥带来不少于1亿元人民币的经济效益。
